Selon une revue Cochrane actualisée, faire de l’exercice physique réduit probablement les symptômes de la dépression dans des proportions similaires à celles de la psychothérapie. Faire de l’exercice physique montrerait également un effet similaire aux antidépresseurs, mais les données probantes sont d’un niveau de confiance faible.  

La dépression est l'une des principales causes de maladie et d'invalidité, touchant plus de 280 millions de personnes dans le monde. Faire de l'exercice physique est peu coûteux, facilement accessible et s'accompagne de bénéfices supplémentaires pour la santé, ce qui en fait une option attrayante pour la patientèle et les prestataires de soins de santé. 

La revue, menée par des chercheurs et chercheuses de l'université du Lancashire (Royaume-Uni), a examiné 73 essais contrôlés randomisés incluant près de 5 000 adultes souffrant de dépression. Les études ont comparé l'exercice physique à l'absence de traitement ou à des interventions de contrôle, ainsi qu'à des psychothérapies et à des antidépresseurs. 

Les résultats montrent que, par rapport à l'absence de traitement ou à une intervention de contrôle, faire de l'exercice physique peut avoir un bénéfice modéré sur la réduction des symptômes dépressifs. Par rapport à une psychothérapie, faire de l’exercice physique a probablement eu un effet similaire sur les symptômes dépressifs, d'après les données probantes d’un niveau de confiance modéré issues de dix essais. Des comparaisons avec des antidépresseurs suggéreraient également un effet similaire, mais les données probantes sont limitées et d’un niveau de confiance faible. Les effets à long terme ne sont pas clairs, car peu d'études ont suivi les participants et participantes après le traitement.  

Les effets secondaires étaient rares, y compris les blessures musculo-squelettiques occasionnelles pour les personnes qui faisaient de l'exercice et des effets typiques liés aux médicaments pour celles qui prenaient des antidépresseurs, tels que la fatigue et les problèmes gastro-intestinaux. 

« Nos résultats suggèrent que faire de l'exercice physique semble être une option sûre et accessible pour aider à gérer les symptômes de la dépression », a déclaré le professeur Andrew Clegg, auteur principal de la revue. « Cela suggère que l'exercice physique fonctionne bien pour certaines personnes, mais pas pour toutes, et qu'il est important de trouver des approches que chaque individu souhaite et est capable de maintenir. » 

La revue a montré que les exercices d'intensité légère à modérée peuvent être plus bénéfiques que les exercices vigoureux, et que la réalisation de 13 à 36 séances d'exercices est associée à une plus grande amélioration des symptômes dépressifs. 

Aucun type d'exercice physique n'était clairement meilleur qu’un autre, même si les programmes d'exercices mixtes et le renforcement musculaire semblaient plus efficaces que les exercices d'aérobic seuls. Certaines formes d'exercice, comme le yoga, le qigong et les étirements, n'ont pas été incluses dans l'analyse et représentent des domaines de recherche futurs. Les effets à long terme ne sont pas clairs, car peu d'études ont suivi les participants après le traitement.  

Cette mise à jour ajoute 35 nouveaux essais aux versions précédentes de la revue publiées en 2008 et 2013. Malgré les données probantes supplémentaires, les conclusions générales restent largement inchangées. En effet, la majorité des essais étaient de petite taille, avec moins de 100 participants, ce qui rend difficile de tirer des conclusions définitives.  

« Bien que nous ayons ajouté plus d'essais dans cette mise à jour, les résultats sont similaires », a déclaré le professeur Clegg. « Faire de l’exercice physique peut aider les personnes souffrant de dépression, mais si nous voulons savoir quels types d'exercices fonctionnent le mieux, pour qui et si les bénéfices perdurent dans le temps, nous avons encore besoin d'études plus vastes et de haute qualité. Un seul grand essai bien mené vaut beaucoup plus que de nombreux petits essais de qualité médiocre avec un nombre limité de participants dans chacun d'entre eux. » 

Lien vers la revue concernée : traduction en cours, revenez demain !