Une nouvelle revue Cochrane montre que les habitudes de prescription des médecins sont fortement influencées par les paiements, les cadeaux et les repas offerts par les entreprises pharmaceutiques, ce qui conduit à prescrire des médicaments en plus grand nombre, plus coûteux et moins adaptés. Cela peut avoir de graves conséquences tant pour les patients que pour les systèmes de santé.
Les entreprises pharmaceutiques utilisent diverses stratégies pour commercialiser et promouvoir leurs médicaments. Cela peut inclure des visites individuelles de délégués médicaux dans les cabinets médicaux et les hôpitaux, des cadeaux et des paiements, notamment pour des repas, la prise en charge des frais de déplacement pour assister à des congrès, des divertissements, des honoraires de conseil, des rémunérations pour la participation à des comités consultatifs, ainsi que de la publicité.
Pour tous les nouveaux médicaments, les entreprises pharmaceutiques ciblent les prescripteurs en leur proposant des repas gratuits ainsi que d’autres cadeaux et paiements. Ces paiements et cadeaux incitent à la prescription du médicament promu par l'entreprise, qui n’est pas toujours nécessaire ni le médicament le plus approprié ou le plus abordable pour chaque patient.
Prescriptions moins adaptées et coûts des médicaments plus élevés
La revue a inclus 93 études portant sur différents types d’études. Presque toutes ces études ont observé les pratiques de prescription en conditions réelles plutôt que de mener des expériences contrôlées. La majorité des études (88 %) provenaient des États-Unis, en partie parce que le Sunshine Act de 2010 oblige les entreprises pharmaceutiques à rendre publics les détails de tous les paiements versés aux médecins, lesquels sont regroupés dans une base de données accessible au public et pouvant faire l’objet d’analyses.
Après avoir analysé des millions de prescripteurs, les auteurs ont regroupé les interactions avec l’industrie en trois catégories distinctes afin d’examiner comment chacune d’entre elles influence les habitudes de prescription d’un médecin. Ces catégories sont la publicité et la formation, les cadeaux et les paiements, et les échantillons gratuits. Les auteurs ont également étudié les politiques relatives aux conflits d’intérêts comme stratégie visant à atténuer ces effets.
La publicité et la formation, notamment les visites des délégués médicaux, semblaient associées à des prescriptions moins adaptées sur le plan clinique et plus coûteuses, avec des données probantes assez solides indiquant qu’elles entraînaient également une augmentation du volume des prescriptions.
L’ensemble de données probantes le plus important et le plus cohérent concernait les cadeaux et les paiements. Les cadeaux et les paiements étaient également associés à des prescriptions moins appropriées, à un plus grand nombre de prescriptions et, probablement, à une augmentation des coûts.
Les données probantes étaient trop limitées ou insuffisantes pour tirer des conclusions claires sur les échantillons gratuits de médicaments ou sur l’influence de la promotion sur les listes des médicaments approuvés par les hôpitaux, même si les quelques données disponibles suggèrent qu’une telle influence pourrait exister.
« Dans l’ensemble, lorsque les médecins sont davantage exposés aux actions promotionnelles des entreprises pharmaceutiques, les prescriptions ont tendance à devenir moins appropriées, plus fréquentes et plus coûteuses », explique l’auteure de l’étude, la Dre Lisa Bero, de l’université du Colorado Anschutz, aux États-Unis. « Cela pose problème pour plusieurs raisons et revêt une grande importance, car cela affecte directement les soins prodigués aux patients. Ces médicaments moins adaptés et plus coûteux peuvent présenter moins de bénéfices ou davantage d’effets secondaires que d’autres options, ou tout simplement s’avérer inutiles dans le contexte clinique. »
La surprescription d’opioïdes est l’exemple le plus tristement célèbre de la promotion menée par les entreprises pharmaceutiques, qui exagèrent les bénéfices et minimisent les risques. Cette revue a montré que même des repas peu coûteux augmentaient la prescription d’opioïdes et que plus un médecin recevait de paiements de la part des fabricants d’opioïdes, plus il était susceptible de prescrire des doses dangereusement élevées. La prescription excessive et inappropriée d’opioïdes à grande échelle a entraîné une épidémie de dépendance et de décès par surdose.
« Les patients devraient se voir proposer le traitement le plus adapté à leur état, sur la base de données probantes cliniques et non du marketing de l’industrie », ajoute la Dre Bero. « La crise des opioïdes en Amérique du Nord a peut-être constitué l’exemple le plus flagrant de surprescription inappropriée, mais il ne s’agissait pas d’un cas isolé. Elle a fait l’objet d’une grande attention en raison des risques causés, mais les systèmes qui l’ont rendue possible sont malheureusement considérés comme des pratiques courantes dans l’industrie. Les interactions entre les entreprises pharmaceutiques et les médecins prescripteurs sont très répandues, et les risques qu’elles causent sont rarement aussi visibles. »
Plus les médecins reçoivent de repas, plus ils prescrivent de médicaments
Notablement, les recherches montrent une relation dose-réponse claire entre les repas offerts et les prescriptions inappropriées. Plus un médecin recevait de repas offerts par une entreprise, plus il prescrivait de médicaments de cette entreprise. Cela était vrai pour différents types de médicaments, allant des traitements contre l’hypertension et le cholestérol aux antidépresseurs et aux analgésiques opioïdes.
Les auteurs soulignent également que cette pratique est considérée comme normale et sans problème dans le milieu médical.
« Il est très courant que les médecins reçoivent des repas gratuits de la part des entreprises pharmaceutiques », explique l’auteure principale, la Dre Barbara Mintzes, de l’université de Sydney, en Australie. « Les médecins pensent souvent que c’est anodin et que cela ne les influence pas, qu’ils ne peuvent “pas être achetés pour le prix d’un sandwich”, mais les données montrent qu’il s’agit d’une stratégie marketing efficace. Plus un médecin reçoit de repas gratuits, plus il est susceptible de prescrire des médicaments moins adaptés ou plus coûteux. »
Limiter les interactions avec l’industrie pourrait améliorer les pratiques de prescription
Certains hôpitaux et centres médicaux ont mis en place des règles ou des restrictions institutionnelles, également appelées politiques en matière de conflits d’intérêts, afin de limiter la fréquence des contacts entre les représentants de l’industrie et les médecins, ou de réglementer les cadeaux ou échantillons qu’ils peuvent leur fournir. La revue a révélé que ces mesures peuvent atténuer l’impact négatif des stratégies pharmaceutiques sur les habitudes de prescription des médecins.
« Il est encourageant de constater que la mise en place de politiques strictes en matière de conflits d’intérêts tendait à être efficace », déclare la Dre Mintzes. « Les données montrent qu’elles améliorent probablement la pertinence des prescriptions et pourraient réduire le nombre de prescriptions. »
Bien que cette revue ait révélé que la promotion des médicaments influence négativement la prescription dans une large gamme de médicaments et de contextes cliniques, les auteurs tiennent à souligner qu’il ne s’agit pas de quelques « mauvais éléments », mais d’améliorer le système dans son ensemble ; une conclusion positive clé est que des politiques strictes de conflit d'intérêts sont une voie à suivre.
Revue concernée : Informations et stratégies promotionnelles de l'industrie pharmaceutique destinées aux prescripteurs