Selon une nouvelle revue Cochrane, le personnel infirmier peut administrer en toute sécurité de nombreux services traditionnellement assurés par les médecins, avec peu ou pas de différence en termes de mortalité, d'événements liés à la sécurité ou de perception par les patients de leur état de santé. Dans certains cas, les soins dispensés par le personnel infirmier se sont même révélés plus performants que ceux dispensés par les médecins.

Les services de santé sont soumis à une pression croissante en raison du vieillissement de la population, de la complexité des besoins de santé, des longues listes d'attente et de la pénurie de médecins. Le recours aux soins dispensés par des infirmiers et infirmières plutôt que des médecins a été proposé comme un moyen d'améliorer l'accès aux services hospitaliers pour les patients qui seraient autrement confrontés à de longs délais d’attente.

Un groupe de chercheurs d'Irlande, du Royaume-Uni et d'Australie a évalué la substitution de médecins par du personnel infirmier dans les unités d'hospitalisation et les cliniques ambulatoires, en analysant 82 études randomisées portant sur plus de 28 000 patients dans 20 pays. Les études incluaient du personnel infirmier en pratique avancée, clinicien spécialisé ou diplômé, se substituant à des médecins débutants ou confirmés dans des spécialités telles que la cardiologie, le diabète, le cancer, l'obstétrique/gynécologie et la rhumatologie.

La sécurité et l'efficacité des soins hospitaliers dispensés par le personnel infirmier sont comparables à celles des soins dispensés par les médecins

La revue a mis en évidence qu’il y avait probablement peu ou pas de différence entre les soins dispensés par le personnel infirmier et ceux dispensés par les médecins en ce qui concerne des critères de jugement majeurs, notamment la mortalité, la qualité de vie, l'auto-efficacité et les événements liés à la sécurité des patients. Si la majorité des critères cliniques ne montraient aucune différence entre les groupes, le personnel infirmier pourrait obtenir de meilleurs résultats dans certains domaines, notamment le contrôle du diabète, le suivi du cancer et la dermatologie. Les soins dispensés par les médecins se sont montrés légèrement plus performants dans un petit nombre de services de santé sexuelle et de suivi des interruptions médicales de grossesse.

« Nos résultats montrent que les services dirigés par du personnel infirmier fournissent des soins tout aussi sûrs et efficaces que les services dirigés par des médecins pour de nombreux patients », a déclaré l'autrice principale, la professeure Michelle Butler de la Dublin City University. Dans certains domaines, les patients ont même présenté de meilleurs résultats lorsque le personnel infirmier dirigeait leur prise en charge.

Les modèles de substitution variaient considérablement, avec différents niveaux de personnel infirmier opérant de manière autonome, sous supervision, ou suivant des protocoles spécialisés. Des différences existaient également en matière de formation, de niveau de responsabilité et de modalités de substitution, autant de facteurs susceptibles d'influencer les critères de jugement.

Butler a ajouté : « Dans certains cas, les patients ont eu des rendez-vous plus rapidement, plus fréquemment ou à la demande avec du personnel infirmier, ou d’un volet éducatif additionnel dans leur prise en charge, ce qui peut avoir contribué à améliorer leurs résultats. » 

Les données probantes sur les coûts directs étaient limitées et variaient d'une étude à l'autre, en partie en raison des différences dans les méthodes de rapport, les devises et les périodes. Dix-sept études ont fait état d'une réduction des coûts pour les soins dispensés par le personnel infirmier, tandis que neuf ont suggéré une augmentation des coûts en raison de consultations plus longues, d'orientations vers d'autres spécialistes ou de différences dans les prescriptions.

Ce n’est pas une solution universelle

Cependant, la substitution médecin–personnel infirmier n'est pas une approche universelle. Les auteurs rappellent que ces interventions doivent toujours être interprétées dans leur contexte. 

« La substitution par du personnel infirmier n'est pas un simple remplacement d'une personne par une autre », a déclaré Timothy Schultz, auteur principal et chercheur au Flinders Health and Medical Research Institute. « Pour bien fonctionner, ces services ont besoin d'une formation appropriée, d'un soutien et de modèles de soins adaptés, mais les données probantes montrent que les patients ne sont pas désavantagés et peuvent en tirer des bénéfices significatifs. »

L’extension des services dirigés par le personnel infirmier pourrait contribuer à atténuer la pénurie de médecins, toutefois, les auteurs recommandent que les décideurs politiques prennent en compte l'impact de ces interventions sur le personnel infirmier, notamment en termes de formation et d'organisation.

Bien que les données probantes soient substantielles, les auteurs soulignent des lacunes importantes. La majorité des études provenaient de pays à revenu élevé, dont 39 % réalisées au Royaume-Uni. Les auteurs appellent à la réalisation d'autres études portant sur les spécialités, les rôles du personnel infirmier et les types de patients qui n'ont pas encore été évalués, ainsi qu'à une plus harmonisation des méthodes de mesure des critères de jugement. Ils soulignent également la nécessité de mener davantage de recherches dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les rôles assumés par le personnel infirmier pourraient potentiellement améliorer l'accès aux soins dans les régions confrontées à une pénurie de médecins.

Lien vers la revue : Substitution des médecins par du personnel infirmier en milieu hospitalier : conséquences sur les patients, les processus de soins et les les coûts financiers